Fortuitously, Mandy de Waal published an interview with Media Tenor SA CEO Wadim Schreiner on Thought Leader yesterday that provides excellent background for this post. Among other things, it looks at how the media's agenda setting plays a role in how politicians and political parties (or any institution or personality, for that matter - Cape Judge President John Hlophe is another case in point) are represented and perceived.

The Democratic Alliance (DA) is certainly a straight-talking, no-nonsense, critical opposition, and unapologetic about it. It's also what the overwhelming majority of our supporters, as well as a significant proportion of voters who don't yet vote for the DA, want from us.

In market research we recently commissioned, voters were asked whether they thought the DA was too critical, not critical enough, or just about right. Only 32 % of black voters - the market in which the DA needs to gain support in order to grow - think the DA is too critical; 15 % think we are not critical enough; and 39 % think we get our criticism just about right (margin of error of 2%). Among white voters - the majority of the DA's current support base - 58 % think the DA is not critical enough; a further 36 % think we get it just about right. Only 2 % think we are too critical.

But the DA is by no means only critical. It also offers analysis of the numerous challenges the state faces - the better to identify the root of problems - and proposes solutions to many of those problems. This is something that all voters - regardless of who they voted for, or intend to vote for - want from an opposition party.

The DA produced some 30 new policy and discussion documents in 2007, including an analysis of ASGISA and JIPSA, reports on government spending, the public health sector, education, audit outcomes and an alternative budget. It also produced policy documents on victims of crime, violence in schools, alternative medicines, and unemployment.

The party also produced some 40 new policy and discussion documents in 2006, including a review of the criminal justice system, a series of policies on helping small business, an overview of the state of public education and an alternative budget.

In addition, it submitted six private members' legislative proposals in each of 2006 and 2007. Only one other opposition party has submitted a bill in either of the two years.

So the contentions that "the DA only criticises" and "the DA is always negative" do not stand up to scrutiny of the facts (or the broad majority of people's perceptions). But that doesn't mean that the perceptions don't exist - albeit (according to our research) among a minority of people.

I contend that these perceptions are largely held and, in turn, propagated by members of the media (including contributing political commentators and analysts). I also contend that the media is generally extremely negative - there seems to be an accepted wisdom that bad news sells newspapers and headlines scream warnings, doom and gloom more often than not.

As an example, the DA has recently made a point of regularly releasing statements which are only positive; they pick up on positive stories in the media and highlight them as examples - microcosms, even - of the DA's vision of an Open Opportunity Society for All in action.

The first point is that these statements have disappeared pretty much without a trace in the media. One would think that, in the context of the media perception that the DA is negative and critical, these statements would be quite newsworthy - if not in and of themselves, then as a series (based on the "Man bites dog" mantra of newsworthiness).

However, what is even more to the point is that it is quite a struggle to find even one such story per day - especially in the mainstream media. Try it yourself: choose whichever newspaper or news portal you usually read, and make a conscious effort to count the good news stories on the main news and politics pages (or anywhere outside of sports and leisure).

I think that the media's perception (and representation) of the DA is driven partly by this general negative approach, and partly by the strength of the DA's brand - built over the last 15 years - of being a strong, forthright and critical opposition. For both those reasons, many journalists automatically look for the negative in what we say - (a) because that's what they expect from the DA, and (b) because that's what gets published (ask any journalist, they hate having their stories dropped).

In conclusion, let me leave you with a good example of the different ways in which the media can represent the DA's communication:

On Monday, DA leader Helen Zille and health spokesperson Mike Waters addressed a press conference about the party's proposed alternatives to the minister's National Health Amendment Bill. The DA's discussion document, Partners in Health, provides a comprehensive analysis of the twin problems of expensive private health care and deteriorating public health care, as well as a number of concrete proposals on how best to address these problems. It also provides a critique of the government's approach as set out in the Bill. This is important, because it provides the context in which the DA's proposals are made. But it's quite difficult to ignore the positive proposals in covering the story.

Most news portals took their copy from SAPA, which wrote quite a positive story leading with the DA's key proposals, but here is a list of headlines I picked up on this story, from most positive to most negative:

How to fix public health care - DA : Politicsweb, which republished the DA's statement in its original form. Anyone reading this headline gets the message - loud and clear - that the DA is providing solutions to South Africa's problems - something that voters want from the opposition.

DA's grand plan for SA's State hospitals : Daily Dispatch. A little less explicit about solutions, but it's still clear that the DA is making positive policy proposals; still very positive.

DA presents new hospital plan : News24. Same as above, although not quite as 'grand' :)

Let private sector run state hospitals - DA : IOL. It's a bit of an over-simplification of our proposal (read the story to get a clearer picture), which is sure to rile the ANC and its alliance partners, but it is still focussing on a solution proposed by the DA. Still positive. Health24 and the M&G had slight variations on this headline.

Zille says health bill will drive skills away : Business Day. This story focusses on the negative. It leads with the critique of the bill, and in fact only mentions the policy document, but doesn't cite any of the proposals in the document. For anyone who thinks that the DA only criticises, this story would reinforce that view (especially if he/she doesn't read all the way to the mention of the policy document in the third-last paragraph).

Zille says new health bill will force up prices : Legalbrief. The same story and similar headline to Business Day. The same applies.

I could probably have gone through the archives and come up with numerous examples of critical-but-relatively-balanced DA press releases that have been covered as "DA slams govt...". I chose rather to discuss this example because it illustrates very well the different ways in which the same DA media release can be covered.

I also didn't write this post in order to demonise the media for being negative or anti-DA. I hope that it will stimulate a little introspection among decision-makers in the media, and perhaps a bit of a debate about the media's role in how political parties and personalities are perceived.

Im November vergangenen Jahres hatte der Media Tenor fluchtartig seine Geschäftsräume in Bonn verlassen und neue Räumlichkeiten in Rolandseck bezogen, ohne alle Mitarbeiter zu informieren und zu übernehmen. Vermieter und Versorger waren offenbar ebenfalls mit offenen Forderungen zurückgelassen worden. Am 7. März fand die Gläubigerversammlung statt. Interessant dürfte vor allem sein, ob die Arbeitsverhältnisse der in Bonn zurückgelassenen Mitarbeiter fortbestanden und ob es sich bei der Media Tenor International mit Sitz in Lugano (Schweiz) möglicherweise um einen Betriebsübergang handelt, der den Mitarbeitern und Gläubigern auch Zugriff auf das Vermögen von Media Tenor International erlauben könnte. Möglicherweise könnte auch ein Strafverfahren wegen einer Insolvenz-Straftat gegen den Media Tenor-Geschäftsführer Roland Schatz folgen.

Bereits im Jahr 2005 hatte Roland Schatz schon einmal mit seinem damals unter dem Namen Medien Tenor firmierenden Unternehmen eine Insolvenz hingelegt. Offenbar sind gerade schlechte Zeiten für pseudo-wissenschaftliche Lügen, Meinungsmanipulation und dumme Propaganda, welche er unter anderem an die asozialen Hetzer von der BILD-Zeitung verkaufte. Mathias Döpfner, Vorstandschef der Axel Springer AG, welche die BILD-Zeitung herausgibt, saß übrigens über Jahre hinweg im Beirat des Media Tenor.

Ich schlage vor, den Artikel zu loeschen. Ich denke einer der eitlen Mitarbeiter dieses Etablissements wollte hier seinem Broetchengeber huldigen...

Der Artikel ist in der Tat völlig unausgewogen und reines White-Paper-Blabla; berechtigte Kritik an Media-Tenor wird anscheinend immer wieder gelöscht.

Sehr interessant ist auch das in der Diskussion verlinkte Word-Dokument Medien, Dachse & Tenöre von Klaus Merten et al.:

Aus gegebener Veranlassung (S.36) haben die Autor/Innen deutliche Zweifel an der Validität dieses Rankings angemeldet. Die erste Analyse zeigt, dass der Mediendax 30 gravierende methodische Defekte besitzt, die es definitiv verbieten, ihn als wissenschaftliches Instrument zu akzeptieren (S.41). Eine sorgfältige Replikation belegt sodann, statistisch hochsignifikant, dass der Mediendax 30 gleich doppelt manipuliert ist: Zum einen manipuliert das Instrument (strukturelle Manipulation): Sieger ist nicht das Unternehmen mit der jeweils besten Bewertung, sondern das Unternehmen mit einer eher stark negativen Bewertung (S.43ff).

Zum anderen zeigt sich, dass 17 der 30 Unternehmen des Mediendax 30, darunter auch der "Sieger", wegen klarer Verletzung der von Medien Tenor selbst gesetzten Mindestanforderungen überhaupt nicht in das Ranking hätten aufgenommen werden dürfen (S.92), aber doch aufgenommen worden sind (vorsätzliche Manipulation). Der Mediendax 30 weist also mitnichten den Kommunikationschef ("Sieger") mit der besten Medienperformance aus, sondern allenfalls eine Win-Win-Gratifikation für erfolgreiche Akquise in Kooperation mit dem Trägermedium pressesprecher (S. 100ff.). Damit erhärtet die vorgelegte Replikation die Kritik, die schon öfter an der Validität der Analysen von Medien Tenor geübt worden ist, ganz entschieden. Zudem gilt: Die hier festgestellte Manipulation stellt keinen Einzelfall dar, sondern ist in allen weiteren Ausgaben des pressesprecher zu beobachten (S.108). Vor der Folie von Mediengesellschaft können solche Fälle nicht überraschen: Fälschungen aller Art werden zunehmen (S.117ff.). Für das Berufsfeld PR signalisiert dieser Fall dagegen einen Rückschlag, das alte "Schmuddelimage" der Branche lebt neu auf (S.124).  

In der Tat hat das Schmuddelimage der PR-Branche in der jüngeren Vergangenheit wieder an Gewicht gewonnen. Dazu tragen nicht nur unseriöse Manipulationsklitschen wie der Media Tenor / Medien Tenor bei, sondern auch das manipulative Treiben neoliberaler Ganoven wie der Initiative Neue Soziale Marktwirtschaft (INSM) , dem Institut zur Zukunft der Arbeit (IZA Bonn), des BürgerKonvents und des Konvents für Deutschland. Die Art und der Umfang der Manipulationen durch solche Lautsprecher des Kapitals streben bereits Göbbels-Niveau an. Und all die wirtschaftsfaschistische Propaganda dieser Organisationen findet sich früher oder später in der Springer-Presse wieder, vor allem in der BILD.

Noch Fragen?

Laut eines Berichts im Bonner General-Anzeiger hat der Media Tenor sein Bonner Büro fluchtartig verlassen und ist nun in Rolandseck in Rheinland-Pfalz zu finden. Vermieter, Energieversorger, Finanzbehörden und Mitarbeiter warten auf ihr Geld:

 Es geht um zu wenig oder gar nicht gezahlte Löhne. Die Beschäftigten klagen gegen ihren Arbeitgeber, der noch gut 80 Mitarbeiter beschäftigt. "Im Raum steht ferner die Drohung des Managements, den Standort in Deutschland komplett zu schließen, wenn diese Klagen nicht zurückgenommen werden", sagt der Rechtsvertreter der Kläger, Alexander Gerhards.

Inzwischen ist die Firma von Bonn nach Rolandseck umgezogen, Sitz der Holding ist mittlerweile Lugano in der Schweiz. Die Bonner Büroräume an der Kurt-Schumacher-Straße wurden seitens des Vermieters offenbar wegen Mietrückständen gekündigt, und auch der Energieversorger drehte wegen offener Rechnungen die Hähne zu.

Unbezahlt blieben wohl auch Forderungen der örtlichen Finanzbehörde - nach GA-Informationen eine sechsstellige Summe. Ein Insolvenzverfahren über die Firma Media Tenor ist nach Auskunft des Amtsgerichts Bonn nicht eröffnet worden. Zudem ist unklar, ob Richter in Bonn oder, wegen des Firmenumzugs nach Rolandseck, Richter in Rheinland-Pfalz zuständig sind.

Im Jahr 2005 hatte der Media Tenor schon einmal Insolvenz anmelden müssen. Lügen und Manipulationen scheinen nicht besonders viele Abnehmer zu finden, während die unseriöse Arbeitsweise dem Ruf des Media Tenor weiter vorauseilt wie die Ratten im Mittelalter der Pest. Im Falle der Insolvenz sollte Roland Schatz eine mögliche Neugründung lieber mir einem passenden Namen versehen, beispielsweise Lügen Tenor oder Propaganda Tenor.

Wir wünschen dem Media Tenor ein frohes Dahinsiechen! :mrgreen: